El nombre viene de la palabra “quadrant” y significa un cuarto de círculo desde donde se lee la altura del sol sobre el horizonte. Los cuadrantes solares son relojes de sol en los que se lee el tiempo según la sombra que es proyectada por el movimiento del sol sobre una superficie determinada, y que tiene una escala numerada para señalar la hora.
En definitiva es un reloj de sol portátil, por lo que es muy importante colocar el mismo en posición correcta respecto al norte terrestre, por ello llevan incluidos una brújula en su interior para su correcta colocación.Algunos de ellos, los mas precisos, disponen de una bisagra por la cual se puede elevar la parte superior para así ajustar el reloj dependiendo de la latitud que nos encontremos
la historia de los cuadrantes solares datan de los Caldeos, 2234 años a.de C. El primer Cuadrante Solar fue fabricado en Roma (por Messala), el año 276. Los cuadrantes solares eran fundamentales en la medición del tiempo, sobre todo desde la antigüedad hasta el s.XVII, cuando aparecieron los relojes. En el año 2000, en París se instaló un cuadrante solar enorme en el que el obelisco servía de gnomon.
Todas las civilizaciones, conocieron el reloj solar. El primer cuadrante solar conocido, se halló entre los egipcios, era muy sencillo: consistía en una simple barra que se clavaba perpendicularmente en el suelo, formando una línea paralela al eje de la Tierra. La posición y longitud de la sombra proyectada permitía saber los puntos que pasaban alrededor de un semicírculo durante todo el día, por supuesto durante la noche era inservible. En el suelo que rodeaba la barra se marcaban en el semicírculo las horas del día. Muchas veces, los enormes obeliscos construidos también servían para saber la hora a partir de la sombra que creaban, por lo que servían a manera de relojes públicos.
Se cree que los cuadrantes solares se utilizaron en Grecia desde el año 500. También fue utilizado en el Imperio Romano y se hizo tan común, que fue admitido en su legislación y todos los pactos de negocios eran regulados por las horas marcadas en el cuadrante.