Uno de los caracoles marinos más grandes del mundo en peligro de extinción
Un siglo coleccionando sin límite la gigantesca concha ha dejado a la caracola de caballo mucho más vulnerable de lo que creían los científicos.
Los caracolas de caballo, las llamativas caracolas marinas que habitan en la colosal costa marina del estado de Florida, viven menos tiempo y se reproducen más tarde de lo que se pensaba anteriormente, según una nueva investigación que advierte que la población de conchas del Golfo de México podría estar al borde del colapso.
Las caracolas en forma alargada que pueden crecer hasta más 30 cms y los cuerpos de color rojo anaranjado que brillan como conos de tráfico, hacen que las caracolas de caballo sean unas de las especies más llamativas en las playas del sureste de los Estados Unidos. Hace tiempo fueron aún más grandes: fotografías históricas en Florida muestran a turistas cargando caracolas de caballo de la mitad de la longitud de un niño pequeño. Esos tamaños ya no se ven, lo que llevó a los investigadores a preguntarse el por qué.
Los científicos utilizaron la esclerocronología, la versión de caparazón de la dendrocronología, o ciencia de los anillos de los árboles, para investigar la vida útil de los caracoles marinos cuyas conchas blanquecinas se han registrado de hasta 60 cms de largo desde la parte superior puntiaguda hasta la entrada del embudo. Los tamaños habían llevado a algunos científicos a suponer que los caracoles depredadores podrían vivir medio siglo o más, con las hembras enviando cientos de miles de pequeñas caracolas al mar durante décadas. La nueva investigación muestra que ese no es el caso actual.
De siete a diez años, “la vida de una caracola de caballo es significativamente más corta”, dice Gregory S. Herbert, ecólogo marino de la Universidad del Sur de Florida que dirigió el estudio, publicado en abril en la revista PLOS ONE. La investigación sugiere además que las hembras desovan tarde en la vida. Dado que los caracolas de caballo más grandes que viven hoy en día son más pequeñas y más jóvenes que los caparazones históricos utilizados en el estudio, “las hembras más grandes que quedan en la naturaleza podrían tener pocas veces de desove en la vida, si los hay”, advierte el artículo, poniendo a la población del Golfo en crisis.
Investigaciones anteriores mostraron que el tamaño de las caracolas ha disminuido durante décadas, “la señal universal de que se acerca un punto de inflexión”, dice Herbert. Al igual que otros animales marinos que viven cerca de las costas densamente pobladas, los caracoles de caballo han perdido un hábitat considerable debido al desarrollo y la contaminación, incluidos los lugares de reproducción a lo largo de las marismas y los lechos de pastos marinos. Su hábitat en el Golfo también se está calentando debido al cambio climático, que los científicos creen que presiona aún más a los animales, en función de los efectos negativos que tiene el calor adicional en otros moluscos grandes. Pero los científicos dicen que la amenaza más inmediata que reduce su número y tamaño es la sobreexplotación, principalmente por sus codiciadas conchas.
La cosecha comercial informada en Florida cayó de un máximo de 14.511 caracolas de caballo en 1996, según datos de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. No se conocen los números de cosecha recreativa.
Para estimar la edad y la madurez reproductiva, el equipo de Herbert analizó los isótopos químicos en grandes caracolas de caballo de las colecciones de los museos. Un molusco marino utiliza carbonato de calcio del agua circundante para construir su caparazón, que se convierte en su residencia. En bivalvos como las almejas, los científicos pueden cortar el caparazón por la mitad para leer tenues bandas grises en la sección transversal que marcan el tiempo, como los anillos de los árboles. Las caracolas se construyen en espiral, lo que hace imposible seccionar el caparazón de manera que revele todas las bandas.
El equipo de Herbert usó diminutas brocas dentales para perforar las conchas, moliendo un polvo fino para medir los pesos relativos de los isótopos de oxígeno y carbono. Comenzando en la parte superior puntiaguda de cada caparazón, que es donde el embrión de la caracola encajaba una vez y comenzó a construirse, los investigadores perforaron a lo largo de la vida del crecimiento en espiral hasta el centro, recolectando cientos de muestras.
El análisis de los isótopos de oxígeno, que registran los cambios de temperatura durante las estaciones cálidas y frías, permitió a los científicos dejar envejecer las conchas. Los isótopos de carbono, que están fuertemente influenciados por la propia fisiología del animal, especialmente la reproducción, los llevaron a inferir cuándo desovaron las hembras por primera vez. Los isótopos de carbono también revelaron que las caracolas madre inyectan grandes cantidades de energía en sus masas de huevos, estructuras en forma de panal con miles de cápsulas, cada una de las cuales nutre una caracola embrionaria que desarrolla una cáscara perfecta del tamaño de un guisante antes de eclosionar y alejarse.
El estudio incluyó la concha de caballo más grande conocida, una belleza de 23,9 cm. exhibida en el Museo Nacional de Conchas Bailey-Matthews en la isla de Sanibel en Florida. Los científicos no pudieron perforar el caparazón de registro, pero estimaron su edad trazando sus espirales junto con las curvas de crecimiento de los otros caparazones y sus valores de isótopos. Llegaron a la conclusión de que el animal que lo construyó vivió 16 años, una edad máxima probable para la especie.
La edad del caparazón récord fue una gran sorpresa, dice el coautor Stephen P. Geiger, investigador de moluscos del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, que asesora a los reguladores estatales sobre el manejo de especies. La sabiduría convencional decía que el caracol de caballo récord tenía al menos medio siglo de antigüedad. Geiger dice que los científicos, que aún están aprendiendo la biología básica de los caracoles de los caballos, también asumieron que las hembras tenían muchas posibilidades de reproducirse durante vidas tan largas. Esas suposiciones ayudaron a mantener los caracoles de caballo en la categoría “no regulada”, como la gran mayoría de los peces y moluscos en Florida, sin límite para los recolectores comerciales autorizados y un límite de 100 libras por día para los pescadores recreativos. Son muchas caracolas.
FUENTE: National Geographics